Un complejo de cuatro hoteles y dos parques temáticos de primer nivel han puesto a Guatemala en el mapa turístico y de ocio de Centroamérica. Entre los planes de futuro, un nuevo parque para 4.500 personas que podrán pescar su cena en una laguna artificial, cosechar verduras en una pequeña granja o disfrutar del contacto con los caballos.
El complejo turístico y los parques temáticos se encuentran en el departamento de Retalhuleu, 180 kilómetros al oeste de la Ciudad de Guatemala, y pertenecen al Instituto de Recreación de los Trabajadores de la Empresa Privada de Guatemala (IRTRA). El ente, fundado en 1962 y sostenido por las aportaciones de las empresas del sector privado del país, ha sido presidido durante los últimos 45 años por Ricardo Castillo Sinibaldi, un empresario emprendedor y visionario que dedicó su vida a promover la recreación de los trabajadores.
Estos parques recibieron en 2014 a 1,5 millones de personas y, durante la última década, se han convertido en una opción turística de recreación en la región, disponible tanto para trabajadores del sector privado como para cualquier visitante.
"El complejo le da a Retalhuleu una posición muy especial dentro de la oferta nacional de diversión y la convierte en una de las regiones más importantes en este aspecto", aseguró Castillo Sinibaldi en declaraciones a Acan-Efe. Cuando el objetivo es divertirse en una montaña rusa con descensos a 85 kilómetros por hora o en una piscina de olas artificiales, los parques de Xetulul y Xocomil son los indicados.
El recorrido de la montaña rusa, bautizada como Avalancha, se inicia con un ascenso a poca velocidad hasta llegar a los 30 metros de altura, suficientes para ver todo el parque Xetulul, fundado en 2002, y su hermano mayor, Xocomil, inaugurado en 1997 con instalaciones acuáticas. En lugar de rematar inmediatamente con una caída de vértigo, los diseñadores de Avalancha decidieron darle un tranquilo paseo al visitante de otros 10 segundos, para poder apreciar un panorama idéntico en los cuatro puntos cardinales: árboles y vegetación.
Luego, como era de esperar, un descenso a 85 kilómetros por hora coronado con un giro que pone de cabeza los vagones hace de Avalancha la montaña rusa más grande del istmo. Bajo la premisa de renovarse o morir, prácticamente una ley a seguir dentro de la industria de parques de diversiones, Xetulul inauguró nuevas instalaciones en 2014 para ratificar su calidad, esa misma que lo llevó a ganar en 2008 el "Applause Award", considerado el galardón más importante a nivel mundial de la categoría.
La edición anterior del premio bianual, entregado en 2006, quedó en manos del parque temático Islands of Adventure, uno de los más representativos a nivel mundial, situado en Florida, Estados Unidos, y perteneciente a Universal Studios. "Nuestros costos son sumamente bajos y de primera categoría", añade Castillo Sinibaldi, el principal arquitecto del éxito del IRTRA en Guatemala.
La oferta turística del IRTRA en Retalhuleu se complementa con cuatro hoteles, con 669 habitaciones disponibles, dentro de un complejo en medio de la "exuberante vegetación y naturaleza" del lugar. Los hostales denominados San Martín, Santa Cruz, Ranchería y Palajunoj conforman la diversidad de albergues del IRTRA, adaptados cada uno a la necesidad de cada visitante y con características y tarifas propias.
Un nuevo proyecto
Los planes de expansión para el complejo turístico de Retalhuleu ya están en marcha, con la construcción de un nuevo apartado, denominado Xejuyup, al que Acan-Efe tuvo acceso y que se caracterizará por habilitar el contacto de los visitantes con la naturaleza. El nuevo parque será inaugurado en el primer trimestre de 2017 y tendrá capacidad para 4.500 personas, quienes podrán pescar su cena en una laguna artificial, cosechar verduras en una pequeña granja o disfrutar del contacto con los caballos.
También se construye un aviario de gran magnitud y se habilitará un espacio amplio en un bosque para alojar tiendas de campaña, de modo que los visitantes puedan acampar durante la noche al aire libre y disfrutar de la luna y las estrellas guatemaltecas. "Ya contamos en el mismo lugar con un parque temático y otro acuático. Ahora inauguraremos un parque sin juegos mecánicos, pero con atracciones mezcladas con la naturaleza", aseveró Castillo Sinibaldi.
La construcción de Xejuyup está en marcha y las autoridades del IRTRA esperan que el nuevo brazo natural del complejo turístico fusione a sus visitantes con las maravillas de la naturaleza en un terreno acomodado justo a la par del río Samalá. "Trabajan tres arquitectos para poder diseñar como imagino el parque. Ellos plasman en papel lo que yo sueño", indicó Castillo Sinibaldi, a la espera de determinar el dato final de la inversión total que requerirá Xejuyup para edificarse. Las autoridades esperan que el parque ecológico sume más visitantes para el complejo recreativo y, en general, para Retalhuleu, en un país que el año pasado recibió 2,1 millones de turistas.
De acuerdo al presidente del IRTRA, sus instalaciones representan una "fuente de trabajo importante" en la región, "por la generación de empleos y salarios" y la creación "de nuevos comercios" adyacentes al complejo. Castillo Sinibaldi calcula que se habilitarán unos 700 puestos nuevos de trabajo en el parque de aventuras ecológicas y de actividades extremas, que cuenta con un terreno de 20 hectáreas donde se edificará además un hotel con capacidad para 500 huéspedes.
Contra la corriente
En un país en el que la mitad de sus 15 millones de habitantes viven en condiciones de pobreza y un 15 por ciento lo hace bajo el umbral de la pobreza extrema, la diversión y las vacaciones no siempre son una prioridad. Los parques temáticos han sobrevivido pese a que la visita promedio de sus asistentes no sobrepasa las 24 horas, tanto por la ausencia de una cultura vacacional como por los reducidos recursos económicos de la población guatemalteca.
El complejo turístico también ha mantenido su valor aún cuando solamente el 25 por ciento de los seis millones de guatemaltecos económicamente activos tienen un puesto formal de trabajo y, por tanto, un carné de acceso gratuito a las instalaciones del IRTRA. De acuerdo a los estudios de la entidad, los guatemaltecos que salen de vacaciones prefieren destinar su tiempo y dinero a otro tipo de actividades en casa, tales como mejorar sus instalaciones o cumplir con tareas atrasadas, antes de viajar dentro del país y hacer turismo interno.
Pese a ello, Xetulul y Xocomil han cautivado a millones de visitantes con sus atracciones mecánicas, restaurantes y actividades diversas, acompañadas por el clima cálido de Retalhuleu, a menos de 100 kilómetros de la costa del Océano Pacífico guatemalteco. La oferta de recreación no solamente incluye montañas rusas y toboganes acuáticos, ya que también forman parte del paisaje varias áreas deportivas para practicar fútbol, baloncesto o minigolf en un pequeño circuito de 18 hoyos.
