Aproximadamente la mitad de los 6.300 kilómetros de longitud de este río son navegables por barcos de gran calado, desde la ciudad central de Chongqing hasta su desembocadura en el Mar de China Oriental, y constituye una de las vías fluviales más concurridas del mundo: unos 50.000 barcos al año circulan por su curso medio.

La mayor parte de los barcos que navegan por esas aguas de color grisáceo son buques de carga, que llegan a transportar unos 800 millones de toneladas anuales, aunque también son populares los buques de pasajeros, con unos 60 millones de personas cada año.

Un crucero por el  Yangtsé

El viajero por el Yangtsé suele ser un turista, ya que la travesía por el río no puede competir en tiempo ni en precio con el tren o el avión. El precio de un viaje de dos días entre Chongqing y la Presa de las Tres Gargantas, el tour más habitual, suele rondar los 2.000 yuanes -unos 300 euros- en barcos convencionales con capacidad para unas 300 personas, aunque también hay cruceros de lujo y en lanchas rápidas.

El gran atractivo de estos cruceros es conocer las Tres Gargantas, la zona del curso medio del Yangtsé en la que el valle por el que discurre el río se estrecha y queda rodeado de verdes montañas, aunque la construcción de la presa homónima ha restado mucha espectacularidad a esas vistas.

El embalse, situado cerca de la ciudad de Yichang de la provincia de Hubei -la misma en la que ha ocurrido el naufragio-, hizo subir el nivel del agua unos cien metros en la zona, lo que inundó reservas naturales y zonas pobladas, de las que un millón de personas tuvieron que ser realojadas.

Pese a ello, los cruceros continúan por el río que los chinos consideran, junto al Amarillo, el corazón de su civilización, aunque ahora los turistas suelen quedar más impresionados por la inmensidad del dique de la presa de Yichang que por los valles fluviales que el río ya no serpentea.

Lo normal es que los cruceros por el Yangtsé sólo recorran el tramo entre Chongqing y la presa de las Tres Gargantas, pero es posible continuar hasta el mar -los buques pueden pasar el desnivel de la presa mediante un sistema de esclusas similar al del Canal de Panamá-.

El viaje puede durar entre siete u ocho días, cuando el barco va en la misma dirección que el caudal, hacia el mar, y algo más si va en dirección contraria, como el buque que ha naufragado recientemente.

Esporádicas colisiones en el río se reportan cada año -más en caso de buques de carga que de pasajeros-, por lo que los cruceros suelen cumplir estrictas normativas de seguridad, que incluyen provisiones de chalecos y botes salvavidas o límites estrictos en el número de ocupantes.