Cuenta la leyenda que cuando Felipe II comprobó que durante la batalla de San Quintín se había destruido un convento de monjas dedicado a San Lorenzo, el rey prometió levantar un templo en honor al mártir.
El resultado es el Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, un colosal edificio de estilo herreriano (es una de las grandes obras de Juan de Herrera), enclavado en plena Sierra de Guadarrama y en cuyas paredes cuelgan obras de artistas como El Bosco, Tiziano, El Greco o Durero.
En la fachada principal destacan dos portones laterales que se corresponden con la entrada al colegio Alfonso XII y al convento agustiniano. En el centro, entre seis columnas dóricas, está la entrada principal del edificio, coronada por un cuerpo de columnas jónicas entre las que se alza el escudo familiar de Felipe II y una lograda estatua de San Lorenzo.
En el interior del edificio destacan el Patio de Reyes, la Basílica, la Biblioteca, el Panteón de Reyes, el Panteón de Infantes, los Palacios, y las Salas capitulares, entre otros espacios. De obligada visita son la Pinacoteca y el Museo de Arquitectura.
Sin salir del municipio, pero dejándose llevar por el entorno natural de la localidad, se puede llegar hasta el lugar conocido como la Silla de Felipe II, una especie de «trono» labrado en el granito de la propia montaña para que el monarca pudiera sentarse allí y supervisar las obras mientras el monasterio era construido. Las vistas sentado en la silla son dignas de un rey de la Sierra de Guadarrama.
Un castillo en la cuenca del Manzanares
Al pie de la Pedriza, en el municipio de Manzanares El Real es posible trasladarse al medievo con la visita a un castillo, el de los Mendoza, que es el ejemplo vivo de la arquitectura militar castellana del siglo XV.
Su situación excepcional convirtió a este castillo en una fortaleza de cualidades defensivas envidiables. Construida en 1475, este castillo es hoy una de las fortalezas mejor conocidas y conservadas de toda España.
El castillo tiene planta cuadrada con cubos cilíndricos en las esquinas, salvo en su ángulo sureste. Allí se sitúa la Torre del Homenaje, mientras que en su lado oriental se adosa un cuerpo secundario de planta rectangular que incluye el ábside de la antigua iglesia románico-mudéjar construida en honor a Santa María de la Nava en el siglo XIII.
Grandes ventanales de arcos de medio punto rodean el patio rectangular con dos galerías sobre columnas octogonales que pueden ser recorridas por el público general. La idea es que el castillo esté al servicio de los visitantes, un espíritu que ha llevado a organizar un programa de visitas teatralizadas que recrean la época en la que el castillo vivió su máximo esplendor.
Un remanso de paz en Rascafría
Rodeado por las cimas de la Sierra de Guadarrama (Peñalara, Cabeza de Hierro, Risco de los Claveles y el Reventón) se alza el Monasterio de Santa María de El Paular en Rascafría. La joya arquitectónica barroca del Valle Alto del Lozoya fue completamente restaurada hace apenas unos años y está declarada Monumento Histórico Artístico Nacional.
La buena conservación de este paraje sorprende si se tiene en cuenta que acumula 600 años de historia a sus espaldas. Especialmente bueno es el estado del retablo mayor de la iglesia (siglo XV), de estilo gótico y hecha en alabrastro policromado, está compuesto por dieciséis escenas representadas en una estructura sencilla con abundante decoración.
Contribuyen a formar uno de los conjuntos monacales más impresionantes de España la capilla barroca que acoge el Sagrario, el claustro original del siglo XV, el refectorio, la biblioteca, los patios y el espacio ajardinado.
El monasterio cuenta con hospedería propia, una alojamiento que hasta 2011 estuvo reservado en exclusiva a los hombres. Con una estancia mínima de tres días y diez como máximo, se puede vivir, junto a los monjes, el día a día monacal.
