Este denominado "oro verde" ni es aceite ni sale de la oliva: el lúpulo se produce en unas largas hileras que crecen de forma vertical y que suponen en la provincia de León un total de 575 hectáreas que la sitúan como el quinto productor de la Unión Europea.

Allí, en una imagen que bien se podría confundir con el cuento infantil de Jack y las habichuelas gigantes, crece en determinadas comarcas una hilera de plantas verdes, altas, que desprenden un olor reconocible y familiar pero difícil de identificar.

La planta del lúpulo es la protagonista en el campo leonés, su cultivo se popularizó y se convirtió en el "oro verde" a finales de la década de los años 60 y durante todos los 70 gracias a su alta rentabilidad, especialmente en la Ribera del Órbigo.

En aquellos años, según recuerdan los productores, una hectárea de la producción de lúpulo "daba para comprarse una casa", ahora, la situación ha cambiado.

Frente a la entrada de la localidad leonesa de Villanueva de Carrizo, perteneciente al municipio de Carrizo de la Ribera, un cartel grande anclado en una rotonda en el que se puede leer la palabra "Lúpulo" advierte de la capacidad productiva de esta zona.

Para los más de 10.000 habitantes que viven en las 30 localidades donde se cultiva, este producto ha sido y es uno de los principales indicadores de desarrollo económico, aunque en el último año se ha notado un descenso en producción, con la bajada de las hectáreas cultivadas.

A nivel nacional, la superficie de cultivo en 2022 en España se ha situado en 579 hectáreas, con una producción de 1.000 toneladas y un rendimiento medio de 1,8 toneladas por hectárea y con la zona de Castilla y León como la que acumula un mayor nivel de producción, por encima del 95 %.

Este año, los datos de la asociación Cerveceros de España, principales consumidores del lúpulo, estiman que la superficie cultivada sea de 575 hectáreas: 495 corresponden a la variedad Nugget, 68 a Eureka! y Apollo, y 10 hectáreas para el resto de las variedades.

En León, las condiciones climáticas han propiciado que durante este año el hongo oídio haya afectado con mayor intensidad a las plantaciones, ya que las temperaturas más bajas en las noches y el calor del día han ayudado a su propagación.

Un proceso que necesita tiempo

Uno de los factores que determinan la rentabilidad de esta producción es su capacidad de adaptación a las condiciones climáticas variantes; por ello, la búsqueda de nuevas variedades se hace esencial para apostar por su crecimiento.

En este sentido, los productores advierten de que para obtener una variedad nueva hacen falta al menos unos diez años para desarrollo, por lo que es un proceso lento en el que las condiciones climáticas pueden haber cambiado ya.

Además, este cultivo es per se una producción que necesita tiempo, ya que su plantación, que se realiza en primavera y en un terreno profundo y permeable, no alcanza el nivel óptimo de producción hasta el tercer año de cultivo.

La plantación debe contar con un sistema de entutorado permanente, conocido como "alambrada" para facilitar el crecimiento vertical de la planta trepadora; además, durante el segundo año, al llegar la primavera la planta se poda para unificar la salida de los brotes.

Una vez finalizada la floración y hasta su cosecha, a finales de agosto o principios de septiembre, se produce la maduración de las flores un proceso durante el cual aumenta el contenido de materia seca y ácidos alfa, los parámetros de referencia para su comercialización y utilización en la elaboración de la cerveza.

Revitalizar el "oro verde"

La intención de los productores leoneses y de las instituciones públicas es revitalizar y promocionar la cultura generada a través del cultivo del lúpulo con el objetivo de volver a situar a este producto en el lugar del "oro verde".

Por ejemplo, el Ayuntamiento de Carrizo tiene una "Ruta guiada Oro verde" en la que poder conocer la historia lupulera, con visitas y catas, y además, la localidad oferta durante el primer fin de semana de agosto la Feria del lúpulo de la cerveza.