Podría decirse que es apenas agua congelada, pero el negocio del hielo en España mueve 500 millones de euros al año y ocupa a unos 400 fabricantes, reflejo de una pasión por los cubitos superior a la del resto de Europa.
El español consume de media 10 kilos de hielo al año, el doble que portugueses y belgas (5 kilos) y muy por delante de ingleses (4), alemanes, franceses e italianos (3 kilos), según los datos de la patronal del sector, que apuntan a España como el líder europeo también en producción.
"Dentro de los países occidentales, estamos muy por encima del resto a excepción de Estados Unidos, que es el principal consumidor a nivel mundial", ha señalado en declaraciones a Efeagro el presidente de la Asociación Nacional de Fabricantes de Hielo Alimentario, Miguel Ángel Vázquez.
A diferencia del mercado norteamericano, "donde le ponen mucha cantidad de hielo a todo y de forma habitual durante todo el año", en España las ventas se concentran en el período estival y su consumo guarda una relación directa con el aumento de la temperatura.
Entre mayo y mediados de septiembre, las fábricas están operativas durante 24 horas y siete días por semana, con una producción estimada de entre 6 y 7 millones de kilos de hielo diarios. O lo que es lo mismo, en torno a los 100 millones de cubitos, de acuerdo con los cálculos de Vázquez.
Poco peso de la exportación
"Hay una parte de la producción que se exporta, pero es un porcentaje muy pequeño porque hablamos de algo que se vende a un precio económico. En este sector, la repercusión de los costes de transporte y logísticos es clave", ha recordado.
Por este motivo, lo poco que se vende en el exterior se dirige a mercados próximos como Portugal o Francia, aunque en veranos especialmente calurosos también puede llegar a países como Alemania, Bélgica o Italia, donde debido precisamente al menor índice de consumo la producción también es menor y existen déficits puntuales.
"En España, la mayor parte de las empresas del sector son pymes y más del 75 % son negocios familiares", ha señalado Vázquez, quien dirige a su vez una de las principales firmas de esta industria, Procubitos, con una cuota de mercado que ronda el 12 % a nivel nacional.
En torno al 60 % de las ventas de cubitos se dirigen a la hostelería, que utiliza el hielo fundamentalmente para servir refrescos y bebidas alcohólicas, y donde la positiva evolución del turismo también se ha notado en los últimos años.
Supermercados, gasolineras y tiendas de conveniencia también son clientes importantes para el sector, aunque es en bares y restaurantes donde más se consume.
Mercado "exigente"
A juicio de Vázquez, el mercado español cada vez demanda más un hielo de calidad y rechaza el fabricado en el propio establecimiento hostelero, ya que ese cubito "pierde antes temperatura, no tiene aguante y se derrite muy pronto".
El hielo producido a nivel industrial, sin embargo, es introducido en túneles de congelación y acaba llegando al vaso a unos -16 grados.
"Hay una tendencia de fabricar cubitos de mayor tamaño, entre 55 y 70 gramos por unidad. La hostelería es nuestro gran consumidor y lo que piden acaba trasladándose a gasolineras, supermercados y demás comercios, obligándonos a fabricar ese tipo de cubito", ha explicado.
De hecho, el líder de esta industria califica al cliente español como "el más exigente a nivel mundial", sobre todo ahora que parece superada la crisis, con tres factores fundamentales a tener en cuenta: la transparencia, que vaya suelto y que el cubito sea todo hielo, sin huecos ni vacíos.
